Arthur Gordon Pym es hijo de un comerciante de Nantucket. Siendo todavía muy joven traba amistad con el hijo de un marino mercante August Barnard. Impresionado por los relatos de August y sintiéndose atraído a la vida marinera por la aspectos aventureros y terribles que fascinan la imaginación profunda y ardiente del protagonista Arthur Gordon Pym decide embarcarse a escondidas en la ballenera Grampus capitaneada por el padre de su amigo. El propio August esconde a Arthur con algunas provisiones en la estiba prometiéndole que en cuanto se hallen fuera del puerto vendrá a liberarlo. Pero ocurre que apenas llegada la nave a alta mar estalla una rebelión a bordo...